Первый закон об обязательном пенсионном страховании был принят в США только в 1935 году. Пенсии начали выплачивать с 1940 года. Сегодня порядка 90% пенсионеров в Америке получают государственную пенсию.
Практически все лица, работающие по найму (за очень немногими исключениями), платят государству пенсионный налог (FICA tax, т.е. налог в соответствии с Federal Insurance Contributions Act) со своих трудовых доходов (зарплата и т.д.), в следующем размере: 
     - с трудовых доходов в размере до $106900 в 2009 году (эта сумма увеличивается каждый год) по ставке 7.65%. Этот налог состоит из двух компонент: 6.20%  - собственно пенсионный налог "Retirement, survivors, and disability insurance" - обязательное страхование для пенсионного обеспечения престарелых, вдов/сирот и инвалидов и 1.45% - налог для медицинского обеспечения престарелых "Hospital insurance". 

     - с трудовых доходов сверх утвержденной на каждый год определенной суммы ( $106900 в 2009 году) взимается только Hospital insurance (1.45%). Конечно, число лиц с таким высоким заработком довольно мало.
В придачу к этому налогу, оплачиваемому самим работником, работодатель платит государству еще ровно столько же; таким образом, на каждый $100 зарплаты Social Security Administration получает около  $15 налога.
Лица, занимающиеся индивидуальной трудовой деятельностью, т.е. работодателя не имеющие, платят обе половины пенсионного налога сами, т.е. всего 15%.
Нетрудовые доходы (процент по банковским вкладам и облигациям, дивиденды, доход от операций с ценными бумагами и т.п.) пенсионным налогом не облагаются. 

Social Security Administration (Управление Социального Обеспечения) хранит информацию о пенсионном налоге, уплаченном каждым трудящимся за все годы его трудовой деятельности. Вы всегда можете проверить, правильны ли их данные: достаточно  обратиться в SSA по телефону 1-800-772-1213 или на сайт  и запросить ваш Personal Earnings and Benefit Estimate Statement (PEBES): справку, которая указывает, сколько пенсионного налога вы заплатили за свою трудовую жизнь и сколько пенсии вам будет причитаться на основании этих платежей.
По достижению возраста 65 лет или в случае инвалидности государственная пенсия (Social Security benefits) назначается в соответствии с правилами, которые очень упрощенно можно описать следующим образом: 
     - доходы и налоги за прошлые годы индексируются к году ухода на пенсию с учетом инфляции (то есть, например, $1 1950-го года засчитывается как $7.51 1990-го)
o при трудовом стаже (числом лет, в течении которых облагаемый пенсионным налогом заработок был не менее $1600 в год) меньше 10 пенсия не назначается.В этом случае некоторые граждане могут однако обратиться за SSI – пособием по инвалидности и низком доходе. Подробнее - здесь.   
     - N=число лет истекших с возраста 20 лет до возраста 62 лет (или до получения инвалидности, если работник стал инвалидом в возрасте до 62 лет). Как правило, это N= 62-20=43. 
     - вычисляется average indexed monthly earnings AIME=среднемесячный (индексированный) заработок за (N-5) "лучших лет" (то есть, как правило, 38 лет с наивысшим заработком) из всех N лет. 
     - Базовая величина для начисления пенсии, Primary insurance amount (PIA), вычисляется в соответствии с весьма социалистичной кусочно-линейной формулой.
Поэтому, как правило, ежемесячные пенсионные выплаты (PIA) выше для тех, кто ушел на пенсию в более старшем возрасте, чем 65 лет, пониженная пенсия для тех, кто ушел на пенсию в возрасте от 62 до 65 лет, пенсии для вдов и сирот, пособия на похороны и т.п. вычисляются на основе PIA, умножая его на соответствующие коэффициенты.
Таким образом, если для работника со средним трудовым доходом  плата налога в государственную систему страхования -- не такое уж плохое капиталовложение, то для лиц с более высоким заработком -- это просто выкидывание денег, по сравнению с тем, что можно было бы сделать с ними, если бы налог не был обязателен.
Вышеупомянутая Hospital insurance используется для финансирования программы Medicare -- частичной оплаты медицинских расходов лиц старше 65.
Полные правила начисления пенсий, рассматривающие всевозможные специальные случаи и содержащие точные цифры, опубликованы в официальном справочнике, Social Security Handbook. Эта книга доступна, конечно, не только в Internet'е, но и в печатной форме, и может быть куплена через Государственное Издательство (Government Printing Office: GPO) в Вашингтоне за $28.00; их телефон (202) 512-1800, FAX (202) 512-2264. Код ISBN этой книги 017-070-00472-5.

Так как SSA платит пенсию нынешним пенсионерам главным образом за счет пенсионного налога, оплачиваемого нынешними трудящимися, ее платежеспособность зависит от демографической ситуации и состояния экономики. Со времен ее создания Рузвельтом в 1930-ых и до наших дней ставки налога неоднократно повышались, и, видимо, будут повышаться в будущем, так же как и пенсионный возраст.